Era também passagem de tropeiros e, devido a um atoleiro que na época das cheias dificultava a passagem, foram construídos vários ranchos, surgindo aos poucos um vilarejo, logo foi erguida uma capela dedicada a São José e, assim, surgiu o nome São José do Barreiro. Com a chegada do café na região foram construídas inúmeras fazendas e casarões com muito luxo e requinte que, até hoje podem ser apreciados.

A Fazenda Pau D’Alho recebeu D. Pedro em sua viagem para proclamar a Independência. Tombada como Patrimônio Histórico Nacional e Estadual em 1968; restaurada, é hoje, um marco histórico que se destina a atividades culturais e ecológicas. São José do Barreiro foi elevado a Município em 1859 e Estância Turística em 1998. A cidade está a uma altitude de 510m, sendo seu ponto culminante no Pico do Tira Chapéu a 2.088m. Também conhecida como o “Paraíso do Trekking no Brasil”, São José do Barreiro tem a Serra da Bocaina como um de seus principais atrativos com: a Cachoeira de Santo Izidro com 80m, a Cachoeira do Veado com 200m e a Trilha do Ouro que foi usada para transportar o ouro que vinha de Minas Gerais para o litoral e hoje, é usada para a prática do trekking numa travessia de 3 dias, ligando o Vale do Paraíba ao mar. Portal de entrada oficial ao Parque Nacional da Serra da Bocaina, São José do Barreiro também oferece inúmeras possibilidades de esportes de aventura como: Mountain Bike, esportes náuticos na Represa do Funil, Off Road, Cavalgada e Rampa Natural para a prática do Vôo Livre a 1.700m. Além desses atrativos, oferece opções de passeios com a família nas antigas fazendas da época do café ou nas cachoeiras que circundam a cidade.